Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и дисциплина становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным правилам.
Его непокорный дух постепенно пробуждает в других пациентах отделения давно забытое чувство свободы и достоинства. Однако сестра Рэтчед, обладающая железной волей и безраздельной властью, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт. Между двумя сильными личностями разворачивается напряжённая психологическая битва, где ставкой становится душевное состояние всех обитателей отделения.
